序章
生温い風が、そよいだ。
真夏のアスファルトから立ち上がる地熱よりずっと蒸し暑く、魚が腐ったような悪臭孕む風。
鼻歌を歌いながら家路を歩いていた華（はな）は、感じた不快感にふと足を止めた。
漂う腐敗臭に眉を潜めて、手の甲で鼻を擦る。
『―――』
風に乗って、声がした。
なぜか呼ばれているような気がして、おもむろに振り返る。その一秒後―――。
眼前に迫る暗黒の闇、耳をつんざく轟音が響き、烈風が華の体を後方へと吹き飛ばした。
一瞬のうちにスクールバッグが風にさらわれ、肩掛けが体から抜ける。その紐が首に絡むと、教科書が入った部分がクルクルと回転し、捩じれた肩ひもが瞬く間に首を絞め上げた。
唐突な『死』という恐怖。
華には想像もできない、圧倒的で絶対的な『何か』に、命の火が消されようとしている。死に直面したことがなくても、輪廻を繰り返し魂に刻まれた記憶が警鐘を掻き鳴らす。
嫌、だ―――っ。
華はがむしゃらに首や手を動かした。夢中で『生きる』ための選択をした。
首から紐が外れた直後、今度は右足が何かに引っかかった。だが、今は烈風の最中。ほんの僅かな衝撃でも、まだ小さい体には大きな負荷となって還ってくる。ミシ…っと筋が軋み、直後、脚に激痛が走る。
上げた悲鳴は轟音にかき消された。そして、一層強い風が華を吹き飛ばし、何かに全身が叩きつけられ大きく跳ねた。そのまま勢い余って二転三転と転がる。脳が揺れ、全身の機能が麻痺するほどの衝撃に、息が止まる。
ようやく体が止まると、風は嘘のように凪いでいた。
閉じることを忘れた双眸が、真っ白い世界を映している。
どれくらいの時間だったのか。
そう思ったのは、激痛に全身が焼かれるまでの、ほんのわずかな空白だった。
自分の身に起こったことなのに、華には何ひとつ分からない。あまりにも唐突で、衝撃的で、現実味がない。
闇に飲み込まれ、風にさらわれ、この場所へ行き着いた。
―――ならば、此処はどこ。
少なくとも、華の知らない場所であることは確かだ。
（―――来た…）
稲妻に打たれたように、体を一直線に駆け抜けた痛みが、末端神経までをも侵す。
ひゅっと喉を鳴らし、空気が肺に飛び込んでくる。体が酸素を取り込むと、途端『痛み』が全身を襲った。もう自分のものではないような脚から、尋常でない痛みが登ってくる。脂汗を噴き出し、涙が溢れても、それは容赦なく華に襲いかかってきた。
のたうち回りたいのに、そんな余裕もない。血流に乗って全身を駆け巡る痛みに胸を焼かれ、床に爪を立てて掻きむしった。
鼓膜のすぐ傍で、ドクドク…とうるさいほどの重低音が鳴り響く。
「あ、あぁっ、あぁぁぁぁ―――っ！！」
絶叫が白い世界に木霊した時、
『―――なんだ、この小娘は』
低い声が響いた。